Морось настороженно топорщила усы, водила треугольными ушками во все стороны и как можно ближе припадала к земле. Впрочем, с её короткими лапами это было и не трудно: единственное преимущество низенькой кошки на открытом пространстве, где укрытием могут служить разве что кусты вереска.
Она бывала на этой пустоши и раньше, но лишь для того, чтобы втянуть пару раз насыщенный ароматами разнотравья воздух и скрыться в подлеске.
Теперь же, когда у неё появилась одна весомая цель, ей пришлось решиться на вылазку в это место.
Выбравшись на цветистое полотно, залитое лучами утреннего солнца, кошечка вознамерилась пересечь холмистую местность. Она почти что видела себя со стороны - небольшое серовато-бурое пятнышко, которое так легко проследить, находясь на любом из холмов. Осознание этого неприятного факта вкупе с цепляющейся за колючки шерстью заставляло её каждый раз недовольно пофыркивать. Она бы не нервничала так, если бы ещё накануне не уловила доносившийся со стороны полей звенящий, надрывистый лай, от которого у котенка шерсть становилась дыбом и когти сами собой выскальзывали из мягких лапок.

Что ж, по крайней мере, она точно знала, чего хотела получить от сегодняшней прогулки.

Кошечка и не сунулась бы без нужды в пустошь, если бы не желала найти еще один надежный источник пропитания. Сезон Высокой травы, как называла его их мать, был щедр на обильную дичь, хорошую погоду и неплохие укрытия - но так же он был короток. И любой благоразумный одиночка первым делом пожелал бы найти более крепкое укрытие и как минимум неплохое место, подходящее для охоты круглый год. А ей, Мороси, как нельзя кстати удалось узнать о каком-то заброшенном здании двуногих, находившемся на окраине полей.
"Если только никакие противные псины мне не помешают, - решила она, - я подумаю о том, чтобы обосноваться тут. В конце концов, не так и далеко от березовой рощи, стоит только привыкнуть к..."
За своими размышлениями котенок почти полностью потеряла бдительность - и потому буквально взлетела в воздух, когда перед ней, откуда ни возьмись, материализовалась огромная бежевая кошка. Уже потом она задним умом поняла, что та просто выпрыгнула из-за верескового куста, да и особо огромной не была - всего лишь взрослой.
Но из-за внезапности она только и смогла, что сердито зашипеть, прижав уши к вздыбившемуся загривку. Её круглые янтарные глаза широко раскрылись и угрожающе уставились на кошку; хвост, ставший больше в два раза, красноречиво указывал в ясное небо.
- Не кричи, тут опасно, ведь за теми холмами живут собаки. - слишком тихо мяукнула незнакомка, и кошечке пришлось прекратить самозабвенно заливаться шипением - чтобы хоть что-то расслышать. Ударивший в нос запах не сообщил ей ничего кроме того, что степная кошка была тут одна.
"Одиночка? Вроде, её не стоит бояться".
- Что ты здесь делаешь?
Бежевая выглядела заинтересованной и вполне дружелюбной, и потому Мор нехотя опустила загривок и села. Она осторожно подняла лапку и лизнула её, как учила мать - в знак окончательного примирения.
- Не стала бы я вот так вот выпрыгивать из-под земли, если бы хотела, чтобы незнакомы кот не подумал, что я враг.
В юном голоске, чуть дрожавшем от недавнего испуга, послышалась львиная доля осуждения, с каким матери обычно вразумляют непослушных котят. Это предало крошке уверенности, и она спросила в ответ:
- А ты... охотилась?
Меньше всего Морось хотела нарушать чужие границы - она уже знала, что бывает с одиночками, если те случайно или не очень заходят на территории семей. Да, пара её шрамов от пёсьих клыков казались царапинками по сравнению с увечьями её знакомого бродяги, которого очень... сильно невзлюбили защитники границ.
Чтобы не играть с судьбой в кошки-мышки, она распушилась и почти сразу добавила:
- Я просто пересекала пустошь. Мне сказали, что где-то тут есть "амбар".
Она как можно незаметнее окинула взглядом шубку кошки, золотившуюся в лучах солнца.
"Выглядит сносно, - заключила она, - она одиночка, но живет хорошо". И тут же поразилась - это на пустоши-то? Как тут вообще жить? Но решила с этим подождать, и уже более доверительно мяукнула:
- Меня зовут Морось. А тебя?
Лохматенькая кошка совсем успокоилась, и её хвост перестал подрагивать.

- Прости, я правда не хотела тебя напугать, но если бы ты дошла до Амбара, то назад бы уже не вернулась. Вчера весь вечер там лаяли собаки и не думаю, что они куда-то ушли. Поэтому пока опасно близко к нему подходить.
Морось недоверчиво насупила мордочку, но затем, подумав, кивнула. Не было причины не верить - особенно когда оставалась возможность проверить... чуть позже. Когда она подрастет и научится надирать собакам хвосты.
Узнав, что кошка всего лишь охотилась, Морось подавила тихий вздох облегчения и повторила про себя её имя.
"Вольная. Как здорово! Получается, она действительно одиночка. Такая же, как я."
Собравшись озвучить эту мысль в ответ на очередной вопрос, она вдруг замерла и распушила хвост. Собаки!
Кошечка быстро взглянула на новую знакомую, но та всего лишь настороженно повела ушами и обернулась к ней. "Значит, пока можно не опасаться их приближения..."
- Тут опасно оставаться, давай отойдем в другую часть поля? Я там оставила свою добычу, могу поделиться с тобой и поговорим? Я тебя не обижу. Поверь, в амбаре ты найдешь только свою смерть и тебе нет смысла туда идти.
Буровато-серая шерстка вновь распушилась. "Она не считает меня способной постоять за себя?" Однако при всем своем негодовании Мор не могла не признать, что на фоне холеной и уверенной в себе одиночки выглядит немного... потрепанно. Только и всего. К тому же, полу-пустой желудок вкрадчиво заявил о себе при одном лишь упоминании еды.
"Не думаю, что одиночки часто делятся добычей. Но может все дело не в моём плачевном виде, а в том, что Вольная - добрая кошка?" Все же и такие звери встречались - в этом Морось была уверена наверняка.
- Ладно, пошли, - сдержанно согласилась она. По крайней мере, она могла отблагодарить за помощь потом - как там говорится у семейных? "Глаз за глаз, коготь за коготь, еду - за еду". Может, они и не говорили так никогда, но где-то она это точно слышала.
Петляя между цветущими кустами, она молча шла за пшеничного цвета хвостом своей провожатой. Поразмыслив, она решила, что заранее нашла способ высказать подобающую благодарность.
- Спасибо, - мяукнула коротенько, и серьезно продолжила, - знаешь, говорят, в утренней стороне леса поселилась новая семья. Сначала я хотела обосноваться на Снежную Пору там, но из-за этого... Мало ли, насколько они недружелюбны к чужакам. Пришлось искать новое место.
Поравнявшись с кошкой она заглянула в чуть синеватые глаза и, помедлив, задала давно интересующий её вопрос:
- Вольная, как ты думаешь, зачем они делают это? Объединяются и гоняют других котов со "своей территории". Мне кажется, если бы все были одиночками, никому бы не пришлось спорить из-за земель. Они бы были, ну, общие для всех, - завершил свою мысль котенок.
Высоко над ними раздалось тревожное щебетание полевой птицы, очевидно спешившей скрыться в гнезде до того, как полуденное солнце начнет выжигать открытую местность.
"Надо будет все же привести всю шерстку в порядок. Ну, вечером так точно."